自1825年9月17日英國第一條鐵路建成并投入使用以來，鐵路為人類社會的文明進步與經(jīng)濟發(fā)展作出了巨大貢獻。20世紀40年代后，由于各種運輸方式之間的激烈競爭，世界鐵路的發(fā)展曾一度陷入艱難境地，鐵路甚至被某些國家稱為“夕陽產(chǎn)業(yè)”。進入20世紀80年代后，由于世界范圍內(nèi)受能源危機、環(huán)境污染、交通安全等問題的困擾，鐵路的價值被重新認識，世界各國紛紛調(diào)整鐵路發(fā)展戰(zhàn)略，掀起鐵路改革浪潮。
　　為適應社會和經(jīng)濟發(fā)展的需要，適應貨主和旅客的安全、準確、快速、方便、舒適的要求，各國鐵路紛紛進行大規(guī)模的現(xiàn)代化技術(shù)改造，同時改革運輸組織工作，積極采用高新技術(shù)，在重載、高速運輸和信息技術(shù)方面取得了新的突破，再加之現(xiàn)代管理和優(yōu)質(zhì)服務(wù)以及鐵路的區(qū)域聯(lián)網(wǎng)、洲際聯(lián)網(wǎng)，使鐵路增添了新的活力，在陸上運輸中仍繼續(xù)發(fā)揮著骨干作用，在現(xiàn)代化運輸方式中占著重要的地位。
　　各國鐵路客運發(fā)展的共同趨勢是高速、大密度，擴編或采用雙層客車。采用動車組和電力機車牽引旅客列車是實現(xiàn)客運高速化的重要條件輕軌交通將備受青睞，因為它是改善城市交通環(huán)境、最富有生命力的一種交通工具；市郊鐵路與地下鐵道、輕軌鐵路緊密合作，共線、共站，共同組成大城市的快速運輸系統(tǒng)，這是各國解決人口密度較大地區(qū)客運繁忙的有效措施。在未來的鐵路發(fā)展中，犬城市快速運輸系統(tǒng)將同全國鐵路網(wǎng)連接，緊密配合，形成客運統(tǒng)一運輸網(wǎng)。
　　在貨物運輸方面，集中化、單元化和大宗貨物運輸重載化是各國鐵路發(fā)展的共同趨勢，重載單元列車是用同型車輛，固定編組、定點定線循環(huán)運轉(zhuǎn)，首先用于煤炭運輸，后來擴展到其他散裝貨物，對提高運能，減少燃油消耗，節(jié)省運營車、會讓站、乘務(wù)人員等都有顯著效果，經(jīng)濟上受益很大，如美國鐵路貨運量有60％是由單元列車這種方式完成的、俄羅斯曾試驗開行了重量為43407噸的超長重栽列車，列車由440輛車組成，全長6.5公里，由4臺電力機車牽引，情景十分壯觀。
　　進入21世紀后，世紀鐵路發(fā)展的宏觀背景發(fā)生了深刻變化，很多國家的政府和運輸部門開始從可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略、城市化進程、區(qū)域經(jīng)濟協(xié)調(diào)發(fā)展、構(gòu)建綜合運輸體系、國際通道建設(shè)等方面，調(diào)整并實施了新的運輸發(fā)展戰(zhàn)略。業(yè)內(nèi)人士稱這一時期為世界鐵路發(fā)展的第三次高潮。
　　第三次高潮呈現(xiàn)出的新趨勢之一就是高速鐵路建設(shè)區(qū)域網(wǎng)絡(luò)化。這種趨勢波及到亞洲、北美、大洋洲以及整個歐洲，形成了交通領(lǐng)域中鐵路的一場復興運動。俄羅斯、韓國、澳大利亞、英國、荷蘭等國家和中國臺灣地區(qū)均先后開始了高速鐵路新建線的建設(shè)。據(jù)不完全統(tǒng)計，為了配合歐洲高速鐵路網(wǎng)的建設(shè)，東部和中部歐洲的捷克、匈牙利、波蘭、奧地利、希臘以及羅馬尼亞等國家進行了干線鐵路改造，全面提速。目前，世界上已經(jīng)建成并投入運營時速250公里以上高速鐵路線路總長達6350公里。
　　日本1964年10月1日，世界第一條高速鐵路東海道新干線建成通車。東京到大阪的運行時間從過去的6小時30分鐘縮短為3個小時。后經(jīng)改造，目前列車最高運行時速達到270公里。
　　從1972年3月至2002年12月，先后建成投入運營的有山陽新干線、上越新干線、北陸新干線。投入運營的6條新干線營業(yè)里程合計2214.7公里，最高時速270～300公里；運輸模式為客運高速，新干線與既有鐵路不兼容；客運公司新干線間既有列車跨線跨界運行，又有不出公司管界運行(如在東京站旅客換乘)兩種模式。日均發(fā)送旅客約90萬人次。
　　法國巴黎和里昂是法國最大的兩座城市，連接兩座城市的TGV東南線于1981年(南段)和(北段)分別投入運營。最高運行時速達到270公里。巴黎到里昂390公里，旅行時間僅為2小時，比過去縮短一半。從1989年9月至2001年，先后建成投入運營的高速鐵路有大西洋線、東南延伸線、北方線、巴黎東環(huán)線和地中海線。投人運營的6條高速鐵路營業(yè)里程合計1576公里，最高運行時速270～300公里，運行模式為客運高速、高速鐵路與既有鐵路兼容。年發(fā)送旅客5億多人次。
　　德國第一條高速鐵路是漢諾威一維爾茨堡、曼海姆一斯圖加特。漢諾威一維爾茨堡線路全長327公里，1973年開始動工，1987年完成94公里并投入部分使用，1991年全部投入使用。曼海姆一斯圖加特全長107公里，其中新線99公里，1976年開始動工，1991年投入使用。ICE列車在保證中途停站不變的情況下，使曼海姆一斯圖加特的旅行時間縮短為原來的68％，使法蘭克福到斯圖加特的旅行時間縮短到原來的64％。
　　從1998年9月至2002年8月，先后建成柏林一漢諾威、科隆一法蘭克福線。投入運營的4條高速鐵路營業(yè)里程合計917公里，最高運行時速250～300公里。幾條高速鐵路主要技術(shù)條件比較：本世紀初投入運營的是高速客運專線，新建部分全部采用無砟軌道。
　　西班牙第一條高速鐵路是馬德里一塞爾維亞，全長471公里。1987年lO月動工新建，1992年4月投入運營。線路設(shè)計時速300公里，列車最高運營時速270公里。由于高速線的開通，馬德里一塞爾維亞的旅行時間由原來的5小時45分鐘縮短到2小時15分鐘。2003年開通馬德里一萊里達線。投入運營的高速鐵路營業(yè)里程合計952公里。
　　意大利羅馬一佛羅倫薩是其第一期高速鐵路，為既有線改造而成。既有線建于100年前，總長316公里，坡度大、小半徑多，成為意大利鐵路南北干線中的瓶頸區(qū)段。該線1992年完工，線路設(shè)計時速250公里。羅馬一那波利，2006年1月12日后商業(yè)運營，時速300公里，被認為是歐洲鐵路跨國運輸發(fā)展的一個里程碑。
　　俄羅斯俄羅斯第一條高速鐵路為圣彼得堡至莫斯科的全線改造工程，全長649.7公里，2004年開始提速至250公里／小時。此工程完成后，俄又計劃改建下一條高速鐵路，即莫斯科一斯摩棱斯克一明斯克一布列斯特一華沙―柏林干線。
　　中國中國第一條真正意義上的高速鐵路是由四川省遂寧市到重慶市的遂渝鐵路，全程233.7公里，線路設(shè)計時速200公里，2003年2月25日開工建設(shè)，2006年5月1日正式開通客運。
　　京津城際鐵路是中國第一條城際高速鐵路，全程115.4公里，列車運行時速達350公里，工程于2005年7月開工建設(shè)，2008年8月1日通車運營，大量開行時速300公里的CRH2型動車組和時速350公里的CRH3型動車組，列車最小行車間隔3分鐘。

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