清華當(dāng)年的四大導(dǎo)師，梁?jiǎn)⒊�、王�?guó)維、陳寅恪、趙元任（1892-1982），個(gè)個(gè)說(shuō)得上體大思精，不是尋常人比得了的。趙元任的專長(zhǎng)在語(yǔ)言學(xué)，單說(shuō)做這一領(lǐng)域的天賦和學(xué)養(yǎng)，我們就只有望洋興嘆：他聽(tīng)音極為敏銳，學(xué)話的能力超常，精通數(shù)種外語(yǔ)不去說(shuō)它，國(guó)內(nèi)各式各樣的方言就不知會(huì)多少種，主要的方言系中每一系至少會(huì)說(shuō)一種，1919年我國(guó)第一次制定官方的國(guó)語(yǔ)發(fā)音標(biāo)準(zhǔn)，由年輕的趙元任灌了唱片，在全國(guó)的學(xué)校去推行；
古今中外的語(yǔ)言學(xué)和文學(xué)不去說(shuō)它了，哲學(xué)還拿過(guò)博士，還在康奈爾大學(xué)教過(guò)物理，在清華教過(guò)數(shù)學(xué)，寫過(guò)好多有關(guān)樂(lè)理的論文，也譜過(guò)好多曲子，包括極為流行的“叫我如何不想他”。

　　趙元任在語(yǔ)言學(xué)上最突出的貢獻(xiàn)，我想是漢語(yǔ)的研究，而且我認(rèn)為是現(xiàn)代漢語(yǔ)研究里最深最權(quán)威同時(shí)又最有意思的。這很難得，因?yàn)�，新文化以�?lái)的中國(guó)學(xué)術(shù)，據(jù)我個(gè)人偏見(jiàn)，大概只有漢語(yǔ)研究領(lǐng)域里出現(xiàn)過(guò)好幾個(gè)可以稱得上是大師的人物，如王力、呂叔湘、朱德熙。趙元任可說(shuō)是他們的前輩，而且成就還在他的學(xué)生之上。

　　趙元任18歲起，在國(guó)外的時(shí)間大概比在國(guó)內(nèi)的時(shí)間還多，1938年以后則完全移居海外，所以大多數(shù)的著述都用英語(yǔ)寫成，國(guó)內(nèi)廣大讀者只有通過(guò)翻譯才能讀到。據(jù)我所知，國(guó)內(nèi)編譯過(guò)趙元任的三種文著，他的主要著作之一，《Grammar of Spoken Chinese》一書，呂叔湘以《漢語(yǔ)口語(yǔ)語(yǔ)法》為題譯出，1979年由商務(wù)出版。同一本書，1980在香港出了丁邦新翻譯的中文版，并且重印了好幾次。研究漢語(yǔ)語(yǔ)法的，我沒(méi)讀到過(guò)更好的，但這本著作中很多成果，此后二十年國(guó)內(nèi)的大量同類研究并不曾善加吸納，反倒一批一批出版質(zhì)量低很多很多的同類研究。此外，清華大學(xué)的袁毓林編譯了一個(gè)集子，題為《中國(guó)現(xiàn)代語(yǔ)言學(xué)的開拓和發(fā)展》，1992年由清華大學(xué)出版社出版。這本書是清華文叢中的一本，多半有意較為全面地反映趙元任的學(xué)術(shù)成就，分成四個(gè)部分，理論探討，漢語(yǔ)總論，方言研究，語(yǔ)法分析，每個(gè)部分收了四篇論文，并有“生平大事記”和“趙元任語(yǔ)言學(xué)論著要目”兩個(gè)重要的附錄。再一本是《語(yǔ)言問(wèn)題》，1980年商務(wù)印過(guò)一次，1997年又印了一次。這是1959年在臺(tái)灣的一個(gè)系列講座，最適于普通讀者，可一次的印數(shù)才有兩千，不知道為什么。

　　趙元任的語(yǔ)言學(xué)著作，有好多種優(yōu)點(diǎn)。他的學(xué)問(wèn)貫通古今中外文理，同時(shí)實(shí)際掌握那么多種語(yǔ)言和方言，做過(guò)好多實(shí)地語(yǔ)音考察，于是一方面思路高闊，一方面又細(xì)微入里扎實(shí)可信。另一個(gè)特點(diǎn)，是在理論概念方面的透徹和嚴(yán)謹(jǐn)，這在中國(guó)學(xué)者很少見(jiàn)。我們知道好多教科書都用“能夠獨(dú)立有意義”來(lái)定義“詞”，趙元任表示反對(duì)，“因?yàn)槟阒v到意義，就是全宇宙所有的事物都在內(nèi)了”（ 50頁(yè)，引文都出自《語(yǔ)言問(wèn)題》），話說(shuō)得輕松，但你若仔細(xì)考慮過(guò)這個(gè)問(wèn)題，就知道他說(shuō)得很清楚也很嚴(yán)格。這和我們現(xiàn)在使用的多數(shù)教科書正好相反，隨手翻開一本書里是這樣給“詞”下定義的：“詞，是意義單純，語(yǔ)音形式獨(dú)立、完整、固定，而且其中沒(méi)有停頓的語(yǔ)言建筑材料單位”，遣詞造句一幅威嚴(yán)的派頭，拆碎下來(lái)卻不成片段，只是一團(tuán)混亂。

　　趙元任的書屬于培根所說(shuō)的那一類無(wú)法摘要必須全讀的書，即使他舉的例子，也給人知識(shí)，或增進(jìn)意趣，例如他講到語(yǔ)音的變化，舉例說(shuō)“定約”和“訂約”里的“定”和“約”是兩個(gè)字，來(lái)源不同，在有些方言里的讀法也不同，接著又舉出“容易”的“易”和“變易”的“易”，說(shuō)明它們?cè)�是兩個(gè)字，一個(gè)讀去聲，一個(gè)讀入聲（114頁(yè)）。講到參差式的借語(yǔ)，他舉“權(quán)威”為例，這個(gè)詞本來(lái)只有“當(dāng)局”的意思，但用它來(lái)翻譯authority，而authority另有“專家”這個(gè)意思，于是漢語(yǔ)詞“權(quán)威”也有了這層轉(zhuǎn)義（137頁(yè)）。趙元任“由博返約”（他的學(xué)生王力的贊語(yǔ)），講理論常像談家常，看似閑閑之筆，卻可能涉及很深?yuàn)W的理論爭(zhēng)論。我們一直聽(tīng)說(shuō)西方文字是表音的，中國(guó)文字是表意的，趙元任卻指出“中國(guó)文字也是寫語(yǔ)言的。只是它不寫音位，而寫尺寸較大的詞素”（228頁(yè)），“外國(guó)文字也標(biāo)義，中國(guó)文字也標(biāo)音”（146頁(yè)），同時(shí)說(shuō)到一位老人家拿著家信，嘴里念念有詞，才咬得出文中的意味。又如說(shuō)到英國(guó)英語(yǔ)和美國(guó)英語(yǔ)的差別，好多人以為父母總比子女更傳統(tǒng)更正宗，所以一定是后來(lái)興起的美國(guó)人改變了英語(yǔ)的讀法，趙元任卻告訴我們，實(shí)際上是美國(guó)人保存了古音（161頁(yè)），就像中國(guó)的好多風(fēng)俗習(xí)慣保存在海外華僑那里，本土的居民倒早換了好幾次時(shí)髦了。

　　趙元任的這幾本書，凡對(duì)語(yǔ)言現(xiàn)象有興趣的人都該讀一讀，總會(huì)獲得自己平常想不到的別的書上看不到的東西。像我這樣對(duì)語(yǔ)言哲學(xué)有點(diǎn)興趣的人就更該讀了，我們談?wù)Z言哲學(xué)，而涉及語(yǔ)言現(xiàn)象的好多常識(shí)常常還不了解，想當(dāng)然地做些錯(cuò)誤的概括，再引申出更加不著邊際的結(jié)論，有點(diǎn)像趙汀陽(yáng)寫在他一幅漫畫下的一句話：更高，更玄，更荒謬。前兩天有位思想者，根據(jù)中國(guó)話里語(yǔ)素基本上都是單音節(jié)的這個(gè)事實(shí)，向我闡釋了中國(guó)歷史的獨(dú)特進(jìn)程，要是他知道太平洋區(qū)域好多沒(méi)有親族關(guān)系的語(yǔ)族那里也都是單音節(jié)的語(yǔ)素（64頁(yè)），他對(duì)中國(guó)歷史的描繪也許會(huì)變得稍低一點(diǎn)兒，也稍可靠一點(diǎn)兒。

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